Mots japonais pour voyager : 30 essentiels (avec prononciation)

Il y a une question qu’on me pose souvent quand je parle de mes voyages au Japon : « Mais comment tu fais avec la langue ? ».

Ma réponse ne change jamais : je me débrouille bien mieux que je ne le pensais. Et avec quelques mots japonais pour voyager dans ma poche, c’est encore plus simple. 

Attention, je ne parle pas japonais couramment. J’ai suivi des cours à Tokyo pendant trois mois et je m’en sors bien. Mais au fil de mes huit voyages, j’ai surtout compris une chose : ce n’est pas le niveau de langue qui compte, c’est l’intention que les mots transmettent.

En réalité, les Japonais ne s’attendent pas à ce que tu parles leur langue. Pourtant, dès que tu essaies, même maladroitement, même avec un accent approximatif, quelque chose change dans leur regard. Un sourire apparaît, une connexion s’établit et ton voyage bascule doucement vers quelque chose de plus profond.

Cet article n’est donc pas un cours de japonais. Il ne va pas t’apprendre à parler la langue en quelques jours.

Son but est simple : te donner les 30 mots et expressions qui vont changer la qualité de tes échanges au Japon, dans les magasins, les restaurants, les temples et la rue. Fais cet effort, et tu verras : les Japonais t’en seront infiniment reconnaissants.

Avant de commencer : comment prononcer le japonais

Bonne nouvelle : la prononciation du japonais reste bien plus régulière que celle du français. Pas d’exceptions bizarres, pas de sons qui changent selon les lettres voisines. En clair, ce que tu lis en romaji (l’écriture du japonais avec l’alphabet latin), tu le prononces tel quel.

Voici quatre règles simples à retenir :

Le « u » se prononce de deux façons. La plupart du temps, il sonne « ou » : sushi se dit souchi, futon se dit fouton. Mais en fin de mot, il devient très bref, presque muet : desu se dit dèss, masu se dit mass.

Retiens donc cette règle facile : au milieu d’un mot, prononce « ou » ; à la fin, avale-le presque entièrement.

Le « r » se situe entre le « r » et le « l » français. Ne cherche surtout pas à le perfectionner. Prononce-le simplement comme un « l » : les Japonais comprendront quand même.

Le « h » se prononce toujours de façon aspirée, comme en anglais, jamais muet comme en français. Hajimemashite se dit donc avec un « h » soufflé au début, et non « ajimemashite ».

Les voyelles se prononcent toutes séparément et de façon égale. Kawaii se dit ka-wa-i-i : chaque lettre compte. Quant au « ou » japonais, c’est simplement un « o » qu’on tient un peu plus longtemps. Ainsi, ohayou se dit o-ha-yo-o, avec le « o » final légèrement allongé.

Pour chaque mot, je te donne ensuite l’écriture japonaise en hiragana (le syllabaire japonais), le romaji, la prononciation la plus fidèle possible en français et le contexte d’utilisation. Ce dernier point compte beaucoup, car un mot sans contexte ne sert à rien.

Les salutations : commencer du bon pied

おはようございます- Ohayou gozaimasu – « o-ha-yo-o go-zaï-mass »

Bonjour (le matin)

C’est le bonjour du matin, à utiliser jusqu’à 10h-11h environ. La version courte ohayou reste plus familière : réserve-la donc aux personnes que tu connais déjà. Dans un hôtel, un ryokan ou en croisant quelqu’un dans la rue le matin, ohayou gozaimasu est parfait.

こんにちは – Konnichiwa – « kon-ni-tchi-oua »

Bonjour (en journée)

Voilà le bonjour que tout le monde connaît déjà, même sans avoir appris un seul mot de japonais. Il s’utilise du milieu de matinée jusqu’en fin d’après-midi. Simple, universel, toujours bien reçu.

こんばんは – Konbanwa – « kon-bann’-oua »

Bonsoir

Ce mot s’emploie à partir de la tombée de la nuit. Dans les restaurants, les izakaya ou en arrivant à l’hôtel le soir, il remplace naturellement konnichiwa.

おやすみなさい – Oyasumi nasai – « o-ya-ssou-mi na-ssaï »

Bonne nuit

Tu peux l’utiliser en partant te coucher, à la réception de ton hôtel ou de ton ryokan, ou encore en quittant des amis le soir. Là aussi, la version courte oyasumi reste plus familière.

はじめまして- Hajimemashite – « ha-dji-mé-mach-té »

Enchanté(e) de vous rencontrer

On dit ce mot quand on rencontre quelqu’un pour la première fois. Car oui, tu feras la connaissance de Japonais pendant ton voyage, et plus souvent que tu ne le crois. Ce mot devient donc vite indispensable, car il exprime à la fois la politesse et la joie de la rencontre.

La politesse au quotidien : les mots qui ouvrent toutes les portes

すみません – Sumimasen – « sou-mi-ma-ssène »

Excusez-moi / Pardon / S’il vous plaît

C’est, de loin, le mot le plus utile de tout ton séjour. Je l’emploie systématiquement, des dizaines de fois par jour. Sumimasen sert à attirer l’attention d’un vendeur, à t’excuser après avoir bousculé quelqu’un dans le métro ou à interpeller un passant pour demander ton chemin.

Bref, c’est le mot couteau suisse du japonais de voyage. Si tu ne devais retenir qu’un seul mot de cet article, ce serait celui-là.

ありがとうございます- Arigatou gozaimasu – « a-li-ga-to-o go-zaï-mass »

Merci beaucoup

Voici la version polie et complète du merci japonais. C’est celle que j’utilise tout le temps. Les Japonais apprécient énormément qu’on les remercie ainsi, plutôt qu’avec le simple arigatou, plus familier. En retour, un sourire est quasiment garanti.

おねがいします- Onegaishimasu – « o-né-gaï-chi-mass »

S’il vous plaît / Je vous en prie

Ce mot accompagne presque toutes tes demandes. Tu commandes au restaurant ? Ajoute onegaishimasu. Tu tends ta carte à l’hôtel ? Onegaishimasu. Il exprime une demande polie et respectueuse et il est toujours perçu très favorablement.

はい / いいえ – Hai / Iie – « haï / i-ié »

Oui / Non

Deux mots simples mais essentiels. Hai sert aussi à signifier « je vous écoute » ou « je comprends » au fil d’une conversation. Tu l’entendras donc très souvent. Iie signifie « non », mais attention : les Japonais l’emploient peu directement et préfèrent des formulations plus douces (voir ci-dessous).

いいえ、だいじょうぶ です- Iie, daijoubu desu – « i-ié daï-djo-o-bou dèss »

Non merci, ça va

Cette formule reste plus douce que le simple iie. Quand un vendeur te propose une aide dont tu n’as pas besoin ou qu’on t’offre quelque chose que tu veux décliner poliment, « Iie, daijoubu desu » fait merveille.

はい、おねがいします- Hai, onegaishimasu – « haï o-né-gaï-chi-mass »

Oui, s’il vous plaît

Voici le pendant positif de la formule précédente. Dans un konbini, l’employé à la caisse te demandera souvent si tu veux une cuillère pour ta glace ou ton gâteau. Un simple « Hai, onegaishimasu » avec un sourire suffit.

ごめんなさい – Gomen nasai – « go-mène na-ssaï »

Je suis désolé(e)

Utilise ce mot pour t’excuser sincèrement. Il est plus fort que sumimasen qui reste plutôt un « pardon » de politesse. Gomen nasai, lui, exprime un regret réel.

Au restaurant : les phrases qui transforment le repas

いただきます- Itadakimasu – « i-ta-da-ki-mass »

Ce qu’on dit avant de manger

Voilà un mot que j’utilise en France, à chaque repas, depuis mon premier voyage au Japon en 2010. Itadakimasu signifie littéralement « je reçois humblement ». C’est une expression de gratitude envers tout ce qui a contribué à mettre ce repas devant toi : la nature, les agriculteurs, le cuisinier…

Ce n’est donc pas un simple « bon appétit », mais une vraie façon de dire merci pour ce qu’on va manger.  Prononce-le au restaurant, les mains jointes, avant la première bouchée : tu récolteras des regards chaleureux et parfois de vrais sourires de surprise.

ごちそうさまでした – Gochisousama deshita – « go-tchi-so-o-ssa-ma déch-ta »

Merci pour ce repas (après avoir mangé)

C’est le pendant d’itadakimasu, à dire en quittant le restaurant. Beaucoup de voyageurs connaissent itadakimasu mais oublient gochisousama deshita. Pourtant, c’est justement lui qui laisse la meilleure impression.

おいしかったです- Oishikatta desu – « o-ï-chi-kat-ta dèss »

C’était délicieux

Oishii veut dire « c’est délicieux » au présent. Oishikatta desu, c’est le passé, à dire en fin de repas. Il s’agit de l’un des compliments les plus simples et les plus appréciés qu’on puisse adresser à un chef.

おかいけいおねがいします- Okaikei onegaishimasu – « o-kaï-ké o-né-gaï-chi-mass »

L’addition, s’il vous plaît

Voici la formule polie pour demander l’addition. Dans beaucoup de restaurants, on te la dépose discrètement sur la table et tu n’as plus qu’à la régler à la caisse. Mais si tu dois la réclamer, cette phrase fait très bien l’affaire.

おみずおねがいします- Omizu onegaishimasu – « o-mi-zou o-né-gaï-chi-mass »

De l’eau, s’il vous plaît

Au Japon, l’eau n’arrive pas toujours automatiquement sur la table. Cette phrase simple te permet donc d’en demander poliment.

Dans les transports et dans la rue

おてあらいはどこですか – Otearai wa doko desu ka – « o-té-a-laï oua do-ko dèss ka »

Où sont les toilettes ?

Otearai est la façon polie de dire « toilettes ». Tu peux aussi le mot utiliser toire (toï-lé), plus direct et emprunté de l’anglais. Cela dit, otearai passera toujours mieux dans un contexte formel.

…はどこですか – … wa doko desu ka – « … oua do-ko dèss ka »

Où est… ?

Voici la structure magique pour demander ton chemin. Tu remplaces simplement les points de suspension par le lieu cherché : eki wa doko desu ka (« Où est la gare ? »), Ginza wa doko desu ka (« Où est Ginza ? »). Simple et efficace.

…までおねがいします- … made onegaishimasu – « … ma-dé o-né-gaï-chi-mass »

Jusqu’à… s’il vous plaît

Dans un taxi, dis simplement le nom de ta destination suivi de made onegaishimasu. Et si tu as l’adresse écrite en japonais sur ton téléphone, montre-la au chauffeur en ajoutant juste onegaishimasu.

いくらですか- Ikura desu ka – « i-kou-la dèss ka »

C’est combien ?

Cette phrase te servira dans les marchés, les petites boutiques artisanales, bref partout où le prix n’est pas toujours affiché. En général, le vendeur te montrera la réponse sur une calculette ou son téléphone : tu n’as donc pas besoin de comprendre les chiffres en japonais.

わかりました / わかりません – Wakarimashita / Wakarimasen – « oua-ka-li-mach-ta / oua-ka-li-ma-ssène »

Je comprends / Je ne comprends pas

Voici deux expressions complémentaires. Wakarimashita confirme que tu as compris. Wakarimasen, lui, t’évite de hocher la tête poliment sans avoir rien suivi. Et crois-moi, les Japonais apprécient cette honnêteté.

Les mots qui t’immergeront vraiment dans la culture japonaise

ただいま- Tadaima – « ta-daï-ma »

Je suis rentré(e)

Ce mot mérite qu’on s’y arrête un instant. Tadaima, c’est ce que les Japonais disent en rentrant chez eux ; la réponse traditionnelle est okaeri nasai (« bienvenue à la maison »). Dans un ryokan ou une guest-house, dis-le en franchissant la porte le soir : souvent, on te répondra avec le sourire.

D’ailleurs, c’est ce mot que je prononce dans ma tête à chaque arrivée au Japon. Parce qu’au fond, c’est exactement ce que je ressens : je suis rentrée.

いってきます- Ittekimasu – « it-té-ki-mass »

J’y vais (et je reviens)

Voici le pendant de tadaima, mais pour le départ. Ittekimasu, c’est ce qu’on dit en quittant un lieu où l’on va revenir, littéralement « j’y vais et je reviens ». La réponse traditionnelle en version très polie dans les hôtels est itterasshaimase (it-té-la-chaï-ma-ssé). C’est une sorte de « allez-y, revenez-nous bien » adressé à celui qui part.

Personnellement, je le dis systématiquement en quittant mon hôtel le matin, après que les personnes de l’accueil m’aient lancé un itterasshaimase en me voyant sortir. Ma réponse « ittekimasu » les ravit toujours, et elles m’offrent alors un grand sourire.

C’est exactement ça, la magie de ces mots : même une interaction brève, quelques syllabes échangées, suffisent à créer un vrai moment de complicité. Et c’est toujours tellement agréable.

かわいい – Kawaii – « ka-ouaï-i »

Mignon, adorable, charmant

Voici l’un des mots les plus utilisés au Japon, toutes générations confondues. Un chat dans la rue, une pâtisserie en vitrine, un objet dans un temple : kawaii exprime l’admiration devant tout ce qui est charmant. Je l’utilise même en France tellement il fait partie de moi désormais.

すごい – Sugoi – « sou-goï »

Incroyable, impressionnant, wow

C’est l’équivalent japonais du « wow ». Devant le Mont Fuji aperçu depuis le Shinkansen (train à grande vitesse japonais), devant un temple illuminé la nuit ou devant un plat dressé avec soin : sugoi dit tout.

なつかしい – Natsukashii – « na-tsou-ka-chi-i »

La nostalgie douce d’un souvenir heureux

Ce mot n’a pas d’équivalent exact en français. Natsukashii décrit ce sentiment particulier face à quelque chose qu’on a aimé dans le passé et qui remonte soudain : une odeur, un lieu, une chanson.

Pour moi, boire un thé au lait de la marque Kirin au Japon, c’est natsukashii immédiatement. J’en bois d’ailleurs tous les matins au petit-déjeuner quand je suis au Japon et ce depuis mon tout premier voyage !

Je suis toujours heureuse quand j’en trouve dans une épicerie asiatique près de chez moi.☺️​

しょうがないな – Shoganai na – « cho-ga-naï na »

C’est comme ça, on n’y peut rien

Voici un mot qui en dit long sur la philosophie japonaise. Shoganai na exprime l’acceptation sereine de ce qu’on ne peut pas changer. Il ne s’agit pas de résignation, mais plutôt d’une sagesse tranquille.

La particule na en fin de phrase lui donne ce côté naturel qu’on entend vraiment dans la bouche des Japonais. Train en retard, météo capricieuse, restaurant complet : shoganai na.

よろしくおねがいします- Yoroshiku onegaishimasu – « yo-lo-chi-kou o-né-gaï-chi-mass »

Je me confie à vous / Je compte sur vous

Cette expression dit bien plus qu’elle n’en a l’air. On l’emploie en se présentant, en commençant une collaboration ou en confiant quelque chose à quelqu’un. Elle exprime à la fois la confiance, le respect et l’espoir d’une bonne relation.

Après hajimemashite, on ajoute donc souvent yoroshiku onegaishimasu et ça fait toujours une excellente impression.

きょうは いい おてんきですね – Kyou wa ii otenki desu ne – « kyo oua i-i o-tèn-ki dèss né »

Il fait beau aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Parler de la météo pour engager la conversation, c’est universel et particulièrement apprécié au Japon. La particule ne en fin de phrase invite l’autre personne à acquiescer et à répondre.

Voilà donc une façon douce et naturelle d’ouvrir un échange dans la rue, dans un parc ou dans la file d’attente d’un restaurant.

En cas de difficulté

えいごがはなせますか – Eigo ga hanasemasu ka – « é-go ga ha-na-ssé-mass ka »

Parlez-vous anglais ?

Si tu as besoin d’aide et que les mots te manquent, cette phrase te sauve la mise. Dans les grandes villes, beaucoup de personnes parlent un peu anglais, surtout dans les hôtels et sur les sites touristiques.

もういちどおねがいします- Mou ichido onegaishimasu – « moo i-tchi-do o-né-gaï-chi-mass »

Pourriez-vous répéter, s’il vous plaît ?

Tu n’as pas compris ? Plutôt que de hocher la tête sans avoir saisi, utilise cette phrase pour demander poliment qu’on répète. Rassure-toi : les Japonais restent patients et ne s’en offusqueront jamais.

たすけてください – Tasukete kudasai – « tass-ké-té kou-da-saï »

Au secours / Aidez-moi

Garde cette expression en réserve, par précaution, même si tu espères ne jamais avoir à l’utiliser.

Les 5 mots japonais pour voyager à retenir absolument 

Quand je prononce quelques mots en japonais dans un magasin au Japon, les vendeuses me sourient toujours et parlent avec moi.

Parfois, elles me complimentent même sur mon japonais, alors que je sais très bien que mon niveau reste moyen. Mais c’est ça, la gentillesse des Japonais : ils voient l’effort, pas l’imperfection.

Voilà la vraie leçon que m’ont donnée trois mois d’école de japonais à Shinjuku et huit voyages dans ce pays. Les Japonais ne s’attendent pas à ce que tu parles parfaitement leur langue. En revanche, ils apprécient sincèrement tes efforts.

Si tu ne devais retenir que 5 mots / expressions, ce seraient ceux-ci :

• Sumimasen : pour tout demander poliment
• Arigatou gozaimasu : pour remercier sincèrement
• Onegaishimasu : pour toutes tes demandes
• Itadakimasu : pour honorer chaque repas
• Kawaii : parce qu’il fera sourire tout le monde

Le reste viendra naturellement, voyage après voyage. 😉

Et toi ?

Est-ce que tu connais déjà quelques mots japonais ? Ou est-ce que la langue t’intimide encore avant ton départ ?

Dis-le-moi en commentaire ! Et si tu as une question sur la prononciation d’un mot en particulier, je serai ravie d’y répondre.